Documentation/stable_api_nonsense.txt

   1 The Linux Kernel Driver Interface
   2 (all of your questions answered and then some)
   3
   4 Greg Kroah-Hartman <greg@kroah.com>
   5
   6 This is being written to try to explain why Linux does not have a binary
   7 kernel interface, nor does it have a stable kernel interface.  Please
   8 realize that this article describes the _in kernel_ interfaces, not the
   9 kernel to userspace interfaces.  The kernel to userspace interface is
  10 the one that application programs use, the syscall interface.  That
  11 interface is _very_ stable over time, and will not break.  I have old
  12 programs that were built on a pre 0.9something kernel that still work
  13 just fine on the latest 2.6 kernel release.  That interface is the one
  14 that users and application programmers can count on being stable.
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  17 Executive Summary
  18 -----------------
  19 You think you want a stable kernel interface, but you really do not, and
  20 you don't even know it.  What you want is a stable running driver, and
  21 you get that only if your driver is in the main kernel tree.  You also
  22 get lots of other good benefits if your driver is in the main kernel
  23 tree, all of which has made Linux into such a strong, stable, and mature
  24 operating system which is the reason you are using it in the first
  25 place.
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  27
  28 Intro
  29 -----
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  31 It's only the odd person who wants to write a kernel driver that needs
  32 to worry about the in-kernel interfaces changing.  For the majority of
  33 the world, they neither see this interface, nor do they care about it at
  34 all.
  35
  36 First off, I'm not going to address _any_ legal issues about closed
  37 source, hidden source, binary blobs, source wrappers, or any other term
  38 that describes kernel drivers that do not have their source code
  39 released under the GPL.  Please consult a lawyer if you have any legal
  40 questions, I'm a programmer and hence, I'm just going to be describing
  41 the technical issues here (not to make light of the legal issues, they
  42 are real, and you do need to be aware of them at all times.)
  43
  44 So, there are two main topics here, binary kernel interfaces and stable
  45 kernel source interfaces.  They both depend on each other, but we will
  46 discuss the binary stuff first to get it out of the way.
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  49 Binary Kernel Interface
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  51 Assuming that we had a stable kernel source interface for the kernel, a
  52 binary interface would naturally happen too, right?  Wrong.  Please
  53 consider the following facts about the Linux kernel:
  54   - Depending on the version of the C compiler you use, different kernel
  55     data structures will contain different alignment of structures, and
  56     possibly include different functions in different ways (putting
  57     functions inline or not.)  The individual function organization
  58     isn't that important, but the different data structure padding is
  59     very important.
  60   - Depending on what kernel build options you select, a wide range of
  61     different things can be assumed by the kernel:
  62       - different structures can contain different fields
  63       - Some functions may not be implemented at all, (i.e. some locks
  64         compile away to nothing for non-SMP builds.)
  65       - Memory within the kernel can be aligned in different ways,
  66         depending on the build options.
  67   - Linux runs on a wide range of different processor architectures.
  68     There is no way that binary drivers from one architecture will run
  69     on another architecture properly.
  70
  71 Now a number of these issues can be addressed by simply compiling your
  72 module for the exact specific kernel configuration, using the same exact
  73 C compiler that the kernel was built with.  This is sufficient if you
  74 want to provide a module for a specific release version of a specific
  75 Linux distribution.  But multiply that single build by the number of
  76 different Linux distributions and the number of different supported
  77 releases of the Linux distribution and you quickly have a nightmare of
  78 different build options on different releases.  Also realize that each
  79 Linux distribution release contains a number of different kernels, all
  80 tuned to different hardware types (different processor types and
  81 different options), so for even a single release you will need to create
  82 multiple versions of your module.
  83
  84 Trust me, you will go insane over time if you try to support this kind
  85 of release, I learned this the hard way a long time ago...
  86
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  88 Stable Kernel Source Interfaces
  89 -------------------------------
  90
  91 This is a much more "volatile" topic if you talk to people who try to
  92 keep a Linux kernel driver that is not in the main kernel tree up to
  93 date over time.
  94
  95 Linux kernel development is continuous and at a rapid pace, never
  96 stopping to slow down.  As such, the kernel developers find bugs in
  97 current interfaces, or figure out a better way to do things.  If they do
  98 that, they then fix the current interfaces to work better.  When they do
  99 so, function names may change, structures may grow or shrink, and
 100 function parameters may be reworked.  If this happens, all of the
 101 instances of where this interface is used within the kernel are fixed up
 102 at the same time, ensuring that everything continues to work properly.
 103
 104 As a specific examples of this, the in-kernel USB interfaces have
 105 undergone at least three different reworks over the lifetime of this
 106 subsystem.  These reworks were done to address a number of different
 107 issues:
 108   - A change from a synchronous model of data streams to an asynchronous
 109     one.  This reduced the complexity of a number of drivers and
 110     increased the throughput of all USB drivers such that we are now
 111     running almost all USB devices at their maximum speed possible.
 112   - A change was made in the way data packets were allocated from the
 113     USB core by USB drivers so that all drivers now needed to provide
 114     more information to the USB core to fix a number of documented
 115     deadlocks.
 116
 117 This is in stark contrast to a number of closed source operating systems
 118 which have had to maintain their older USB interfaces over time.  This
 119 provides the ability for new developers to accidentally use the old
 120 interfaces and do things in improper ways, causing the stability of the
 121 operating system to suffer.
 122
 123 In both of these instances, all developers agreed that these were
 124 important changes that needed to be made, and they were made, with
 125 relatively little pain.  If Linux had to ensure that it preserve a
 126 stable source interface, a new interface would have been created, and
 127 the older, broken one would have had to be maintained over time, leading
 128 to extra work for the USB developers.  Since all Linux USB developers do
 129 their work on their own time, asking programmers to do extra work for no
 130 gain, for free, is not a possibility.
 131
 132 Security issues are also very important for Linux.  When a
 133 security issue is found, it is fixed in a very short amount of time.  A
 134 number of times this has caused internal kernel interfaces to be
 135 reworked to prevent the security problem from occurring.  When this
 136 happens, all drivers that use the interfaces were also fixed at the
 137 same time, ensuring that the security problem was fixed and could not
 138 come back at some future time accidentally.  If the internal interfaces
 139 were not allowed to change, fixing this kind of security problem and
 140 insuring that it could not happen again would not be possible.
 141
 142 Kernel interfaces are cleaned up over time.  If there is no one using a
 143 current interface, it is deleted.  This ensures that the kernel remains
 144 as small as possible, and that all potential interfaces are tested as
 145 well as they can be (unused interfaces are pretty much impossible to
 146 test for validity.)
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 148
 149 What to do
 150 ----------
 151
 152 So, if you have a Linux kernel driver that is not in the main kernel
 153 tree, what are you, a developer, supposed to do?  Releasing a binary
 154 driver for every different kernel version for every distribution is a
 155 nightmare, and trying to keep up with an ever changing kernel interface
 156 is also a rough job.
 157
 158 Simple, get your kernel driver into the main kernel tree (remember we
 159 are talking about GPL released drivers here, if your code doesn't fall
 160 under this category, good luck, you are on your own here, you leech
 161 <insert link to leech comment from Andrew and Linus here>.)  If your
 162 driver is in the tree, and a kernel interface changes, it will be fixed
 163 up by the person who did the kernel change in the first place.  This
 164 ensures that your driver is always buildable, and works over time, with
 165 very little effort on your part.
 166
 167 The very good side effects of having your driver in the main kernel tree
 168 are:
 169   - The quality of the driver will rise as the maintenance costs (to the
 170     original developer) will decrease.
 171   - Other developers will add features to your driver.
 172   - Other people will find and fix bugs in your driver.
 173   - Other people will find tuning opportunities in your driver.
 174   - Other people will update the driver for you when external interface
 175     changes require it.
 176   - The driver automatically gets shipped in all Linux distributions
 177     without having to ask the distros to add it.
 178
 179 As Linux supports a larger number of different devices "out of the box"
 180 than any other operating system, and it supports these devices on more
 181 different processor architectures than any other operating system, this
 182 proven type of development model must be doing something right :)
 183
 184
 185
 186 ------
 187
 188 Thanks to Randy Dunlap, Andrew Morton, David Brownell, Hanna Linder,
 189 Robert Love, and Nishanth Aravamudan for their review and comments on
 190 early drafts of this paper.