Updated to fedora-glibc-20041021T0701
[glibc.git] / manual / io.texi
blobf839138f375f6af2dfe8f64662049ccd7bb6c0d8
1 @node I/O Overview, I/O on Streams, Pattern Matching, Top
2 @c %MENU% Introduction to the I/O facilities
3 @chapter Input/Output Overview
5 Most programs need to do either input (reading data) or output (writing
6 data), or most frequently both, in order to do anything useful.  The GNU
7 C library provides such a large selection of input and output functions
8 that the hardest part is often deciding which function is most
9 appropriate!
11 This chapter introduces concepts and terminology relating to input
12 and output.  Other chapters relating to the GNU I/O facilities are:
14 @itemize @bullet
15 @item
16 @ref{I/O on Streams}, which covers the high-level functions
17 that operate on streams, including formatted input and output.
19 @item
20 @ref{Low-Level I/O}, which covers the basic I/O and control
21 functions on file descriptors.
23 @item
24 @ref{File System Interface}, which covers functions for operating on
25 directories and for manipulating file attributes such as access modes
26 and ownership.
28 @item
29 @ref{Pipes and FIFOs}, which includes information on the basic interprocess
30 communication facilities.
32 @item
33 @ref{Sockets}, which covers a more complicated interprocess communication
34 facility with support for networking.
36 @item
37 @ref{Low-Level Terminal Interface}, which covers functions for changing
38 how input and output to terminals or other serial devices are processed.
39 @end itemize
42 @menu
43 * I/O Concepts::       Some basic information and terminology.
44 * File Names::         How to refer to a file.
45 @end menu
47 @node I/O Concepts, File Names,  , I/O Overview
48 @section Input/Output Concepts
50 Before you can read or write the contents of a file, you must establish
51 a connection or communications channel to the file.  This process is
52 called @dfn{opening} the file.  You can open a file for reading, writing,
53 or both.
54 @cindex opening a file
56 The connection to an open file is represented either as a stream or as a
57 file descriptor.  You pass this as an argument to the functions that do
58 the actual read or write operations, to tell them which file to operate
59 on.  Certain functions expect streams, and others are designed to
60 operate on file descriptors.
62 When you have finished reading to or writing from the file, you can
63 terminate the connection by @dfn{closing} the file.  Once you have
64 closed a stream or file descriptor, you cannot do any more input or
65 output operations on it.
67 @menu
68 * Streams and File Descriptors::    The GNU Library provides two ways
69                                      to access the contents of files.
70 * File Position::                   The number of bytes from the
71                                      beginning of the file.
72 @end menu
74 @node Streams and File Descriptors, File Position,  , I/O Concepts
75 @subsection Streams and File Descriptors
77 When you want to do input or output to a file, you have a choice of two
78 basic mechanisms for representing the connection between your program
79 and the file: file descriptors and streams.  File descriptors are
80 represented as objects of type @code{int}, while streams are represented
81 as @code{FILE *} objects.
83 File descriptors provide a primitive, low-level interface to input and
84 output operations.  Both file descriptors and streams can represent a
85 connection to a device (such as a terminal), or a pipe or socket for
86 communicating with another process, as well as a normal file.  But, if
87 you want to do control operations that are specific to a particular kind
88 of device, you must use a file descriptor; there are no facilities to
89 use streams in this way.  You must also use file descriptors if your
90 program needs to do input or output in special modes, such as
91 nonblocking (or polled) input (@pxref{File Status Flags}).
93 Streams provide a higher-level interface, layered on top of the
94 primitive file descriptor facilities.  The stream interface treats all
95 kinds of files pretty much alike---the sole exception being the three
96 styles of buffering that you can choose (@pxref{Stream Buffering}).
98 The main advantage of using the stream interface is that the set of
99 functions for performing actual input and output operations (as opposed
100 to control operations) on streams is much richer and more powerful than
101 the corresponding facilities for file descriptors.  The file descriptor
102 interface provides only simple functions for transferring blocks of
103 characters, but the stream interface also provides powerful formatted
104 input and output functions (@code{printf} and @code{scanf}) as well as
105 functions for character- and line-oriented input and output.
106 @c !!! glibc has dprintf, which lets you do printf on an fd.
108 Since streams are implemented in terms of file descriptors, you can
109 extract the file descriptor from a stream and perform low-level
110 operations directly on the file descriptor.  You can also initially open
111 a connection as a file descriptor and then make a stream associated with
112 that file descriptor.
114 In general, you should stick with using streams rather than file
115 descriptors, unless there is some specific operation you want to do that
116 can only be done on a file descriptor.  If you are a beginning
117 programmer and aren't sure what functions to use, we suggest that you
118 concentrate on the formatted input functions (@pxref{Formatted Input})
119 and formatted output functions (@pxref{Formatted Output}).
121 If you are concerned about portability of your programs to systems other
122 than GNU, you should also be aware that file descriptors are not as
123 portable as streams.  You can expect any system running @w{ISO C} to
124 support streams, but non-GNU systems may not support file descriptors at
125 all, or may only implement a subset of the GNU functions that operate on
126 file descriptors.  Most of the file descriptor functions in the GNU
127 library are included in the POSIX.1 standard, however.
129 @node File Position,  , Streams and File Descriptors, I/O Concepts
130 @subsection File Position
132 One of the attributes of an open file is its @dfn{file position} that
133 keeps track of where in the file the next character is to be read or
134 written.  In the GNU system, and all POSIX.1 systems, the file position
135 is simply an integer representing the number of bytes from the beginning
136 of the file.
138 The file position is normally set to the beginning of the file when it
139 is opened, and each time a character is read or written, the file
140 position is incremented.  In other words, access to the file is normally
141 @dfn{sequential}.
142 @cindex file position
143 @cindex sequential-access files
145 Ordinary files permit read or write operations at any position within
146 the file.  Some other kinds of files may also permit this.  Files which
147 do permit this are sometimes referred to as @dfn{random-access} files.
148 You can change the file position using the @code{fseek} function on a
149 stream (@pxref{File Positioning}) or the @code{lseek} function on a file
150 descriptor (@pxref{I/O Primitives}).  If you try to change the file
151 position on a file that doesn't support random access, you get the
152 @code{ESPIPE} error.
153 @cindex random-access files
155 Streams and descriptors that are opened for @dfn{append access} are
156 treated specially for output: output to such files is @emph{always}
157 appended sequentially to the @emph{end} of the file, regardless of the
158 file position.  However, the file position is still used to control where in
159 the file reading is done.
160 @cindex append-access files
162 If you think about it, you'll realize that several programs can read a
163 given file at the same time.  In order for each program to be able to
164 read the file at its own pace, each program must have its own file
165 pointer, which is not affected by anything the other programs do.
167 In fact, each opening of a file creates a separate file position.
168 Thus, if you open a file twice even in the same program, you get two
169 streams or descriptors with independent file positions.
171 By contrast, if you open a descriptor and then duplicate it to get
172 another descriptor, these two descriptors share the same file position:
173 changing the file position of one descriptor will affect the other.
175 @node File Names,  , I/O Concepts, I/O Overview
176 @section File Names
178 In order to open a connection to a file, or to perform other operations
179 such as deleting a file, you need some way to refer to the file.  Nearly
180 all files have names that are strings---even files which are actually
181 devices such as tape drives or terminals.  These strings are called
182 @dfn{file names}.  You specify the file name to say which file you want
183 to open or operate on.
185 This section describes the conventions for file names and how the
186 operating system works with them.
187 @cindex file name
189 @menu
190 * Directories::                 Directories contain entries for files.
191 * File Name Resolution::        A file name specifies how to look up a file.
192 * File Name Errors::            Error conditions relating to file names.
193 * File Name Portability::       File name portability and syntax issues.
194 @end menu
197 @node Directories, File Name Resolution,  , File Names
198 @subsection Directories
200 In order to understand the syntax of file names, you need to understand
201 how the file system is organized into a hierarchy of directories.
203 @cindex directory
204 @cindex link
205 @cindex directory entry
206 A @dfn{directory} is a file that contains information to associate other
207 files with names; these associations are called @dfn{links} or
208 @dfn{directory entries}.  Sometimes, people speak of ``files in a
209 directory'', but in reality, a directory only contains pointers to
210 files, not the files themselves.
212 @cindex file name component
213 The name of a file contained in a directory entry is called a @dfn{file
214 name component}.  In general, a file name consists of a sequence of one
215 or more such components, separated by the slash character (@samp{/}).  A
216 file name which is just one component names a file with respect to its
217 directory.  A file name with multiple components names a directory, and
218 then a file in that directory, and so on.
220 Some other documents, such as the POSIX standard, use the term
221 @dfn{pathname} for what we call a file name, and either @dfn{filename}
222 or @dfn{pathname component} for what this manual calls a file name
223 component.  We don't use this terminology because a ``path'' is
224 something completely different (a list of directories to search), and we
225 think that ``pathname'' used for something else will confuse users.  We
226 always use ``file name'' and ``file name component'' (or sometimes just
227 ``component'', where the context is obvious) in GNU documentation.  Some
228 macros use the POSIX terminology in their names, such as
229 @code{PATH_MAX}.  These macros are defined by the POSIX standard, so we
230 cannot change their names.
232 You can find more detailed information about operations on directories
233 in @ref{File System Interface}.
235 @node File Name Resolution, File Name Errors, Directories, File Names
236 @subsection File Name Resolution
238 A file name consists of file name components separated by slash
239 (@samp{/}) characters.  On the systems that the GNU C library supports,
240 multiple successive @samp{/} characters are equivalent to a single
241 @samp{/} character.
243 @cindex file name resolution
244 The process of determining what file a file name refers to is called
245 @dfn{file name resolution}.  This is performed by examining the
246 components that make up a file name in left-to-right order, and locating
247 each successive component in the directory named by the previous
248 component.  Of course, each of the files that are referenced as
249 directories must actually exist, be directories instead of regular
250 files, and have the appropriate permissions to be accessible by the
251 process; otherwise the file name resolution fails.
253 @cindex root directory
254 @cindex absolute file name
255 If a file name begins with a @samp{/}, the first component in the file
256 name is located in the @dfn{root directory} of the process (usually all
257 processes on the system have the same root directory).  Such a file name
258 is called an @dfn{absolute file name}.
259 @c !!! xref here to chroot, if we ever document chroot. -rm
261 @cindex relative file name
262 Otherwise, the first component in the file name is located in the
263 current working directory (@pxref{Working Directory}).  This kind of
264 file name is called a @dfn{relative file name}.
266 @cindex parent directory
267 The file name components @file{.} (``dot'') and @file{..} (``dot-dot'')
268 have special meanings.  Every directory has entries for these file name
269 components.  The file name component @file{.} refers to the directory
270 itself, while the file name component @file{..} refers to its
271 @dfn{parent directory} (the directory that contains the link for the
272 directory in question).  As a special case, @file{..} in the root
273 directory refers to the root directory itself, since it has no parent;
274 thus @file{/..} is the same as @file{/}.
276 Here are some examples of file names:
278 @table @file
279 @item /a
280 The file named @file{a}, in the root directory.
282 @item /a/b
283 The file named @file{b}, in the directory named @file{a} in the root directory.
285 @item a
286 The file named @file{a}, in the current working directory.
288 @item /a/./b
289 This is the same as @file{/a/b}.
291 @item ./a
292 The file named @file{a}, in the current working directory.
294 @item ../a
295 The file named @file{a}, in the parent directory of the current working
296 directory.
297 @end table
299 @c An empty string may ``work'', but I think it's confusing to
300 @c try to describe it.  It's not a useful thing for users to use--rms.
301 A file name that names a directory may optionally end in a @samp{/}.
302 You can specify a file name of @file{/} to refer to the root directory,
303 but the empty string is not a meaningful file name.  If you want to
304 refer to the current working directory, use a file name of @file{.} or
305 @file{./}.
307 Unlike some other operating systems, the GNU system doesn't have any
308 built-in support for file types (or extensions) or file versions as part
309 of its file name syntax.  Many programs and utilities use conventions
310 for file names---for example, files containing C source code usually
311 have names suffixed with @samp{.c}---but there is nothing in the file
312 system itself that enforces this kind of convention.
314 @node File Name Errors, File Name Portability, File Name Resolution, File Names
315 @subsection File Name Errors
317 @cindex file name errors
318 @cindex usual file name errors
320 Functions that accept file name arguments usually detect these
321 @code{errno} error conditions relating to the file name syntax or
322 trouble finding the named file.  These errors are referred to throughout
323 this manual as the @dfn{usual file name errors}.
325 @table @code
326 @item EACCES
327 The process does not have search permission for a directory component
328 of the file name.
330 @item ENAMETOOLONG
331 This error is used when either the total length of a file name is
332 greater than @code{PATH_MAX}, or when an individual file name component
333 has a length greater than @code{NAME_MAX}.  @xref{Limits for Files}.
335 In the GNU system, there is no imposed limit on overall file name
336 length, but some file systems may place limits on the length of a
337 component.
339 @item ENOENT
340 This error is reported when a file referenced as a directory component
341 in the file name doesn't exist, or when a component is a symbolic link
342 whose target file does not exist.  @xref{Symbolic Links}.
344 @item ENOTDIR
345 A file that is referenced as a directory component in the file name
346 exists, but it isn't a directory.
348 @item ELOOP
349 Too many symbolic links were resolved while trying to look up the file
350 name.  The system has an arbitrary limit on the number of symbolic links
351 that may be resolved in looking up a single file name, as a primitive
352 way to detect loops.  @xref{Symbolic Links}.
353 @end table
356 @node File Name Portability,  , File Name Errors, File Names
357 @subsection Portability of File Names
359 The rules for the syntax of file names discussed in @ref{File Names},
360 are the rules normally used by the GNU system and by other POSIX
361 systems.  However, other operating systems may use other conventions.
363 There are two reasons why it can be important for you to be aware of
364 file name portability issues:
366 @itemize @bullet
367 @item
368 If your program makes assumptions about file name syntax, or contains
369 embedded literal file name strings, it is more difficult to get it to
370 run under other operating systems that use different syntax conventions.
372 @item
373 Even if you are not concerned about running your program on machines
374 that run other operating systems, it may still be possible to access
375 files that use different naming conventions.  For example, you may be
376 able to access file systems on another computer running a different
377 operating system over a network, or read and write disks in formats used
378 by other operating systems.
379 @end itemize
381 The @w{ISO C} standard says very little about file name syntax, only that
382 file names are strings.  In addition to varying restrictions on the
383 length of file names and what characters can validly appear in a file
384 name, different operating systems use different conventions and syntax
385 for concepts such as structured directories and file types or
386 extensions.  Some concepts such as file versions might be supported in
387 some operating systems and not by others.
389 The POSIX.1 standard allows implementations to put additional
390 restrictions on file name syntax, concerning what characters are
391 permitted in file names and on the length of file name and file name
392 component strings.  However, in the GNU system, you do not need to worry
393 about these restrictions; any character except the null character is
394 permitted in a file name string, and there are no limits on the length
395 of file name strings.