etc/CENSORSHIP

   1                 Censoring my Software
   2                    Richard Stallman
   3                         [From Datamation, 1 March 1996]
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   6 Last summer, a few clever legislators proposed a bill to "prohibit
   7 pornography" on the Internet.  Last fall, right-wing Christians made
   8 this cause their own.  Last week, President Clinton signed the bill,
   9 and we lost the freedom of the press for the public library of the
  10 future.  This week, I'm censoring GNU Emacs.
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  12 No, GNU Emacs does not contain pornography.  It is a software package,
  13 an award-winning extensible and programmable text editor.  But the law
  14 that was passed applies to far more than pornography.  It prohibits
  15 "indecent" speech, which can include anything from famous poems, to
  16 masterpieces hanging in the Louvre, to advice about safe sex...to
  17 software.
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  19 Naturally, there was a lot of opposition to this bill.  Not only from
  20 people who use the Internet, and people who appreciate erotica, but
  21 from everyone who cares about freedom of the press.
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  23 But every time we tried to tell the public what was at stake, the
  24 forces of censorship responded with a lie: they told the public that
  25 the issue was simply pornography.  By embedding this lie as a
  26 presupposition in their statements about the issue, they succeeded in
  27 misinforming the public.  So here I am, censoring my software.
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  29 You see, Emacs contains a version of the famous "doctor program",
  30 a.k.a. Eliza, originally developed by Professor Weizenbaum at MIT.
  31 This is the program that imitates a Rogerian psychotherapist.  The
  32 user talks to the program, and the program responds--by playing back
  33 the user's own statements, and by recognizing a long list of
  34 particular words.
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  36 The Emacs doctor program was set up to recognize many common curse
  37 words, and respond with an appropriately cute message such as, "Would
  38 you please watch your tongue?" or "Let's not be vulgar."  In order to
  39 do this, it had to have a list of curse words.  That means the source
  40 code for the program was indecent.
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  42 Because of the censorship law, I had to remove this feature.  (I
  43 replaced it with a message announcing that the program has been
  44 censored for your protection.)  The new version of the doctor doesn't
  45 recognize the indecent words.  If you curse at it, it curses right
  46 back to you--for lack of knowing better.
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  48 Now that people are facing the threat of two years in prison for
  49 indecent network postings, it would be helpful if they could access
  50 precise rules via the Internet for how to avoid imprisonment.
  51 However, this is impossible.  The rules would have to mention the
  52 forbidden words, so posting them on the Internet would be against the
  53 rules.
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  55 Of course, I'm making an assumption about just what "indecent" means.
  56 I have to do this, because nobody knows for sure.  The most obvious
  57 possible meaning is the meaning it has for television, so I'm using
  58 that as a tentative assumption.  However, there is a good chance that
  59 our courts will reject that interpretation of the law as
  60 unconstitutional.
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  62 We can hope that the courts will recognize the Internet as a medium of
  63 publication like books and magazines.  If they do, they will entirely
  64 reject any law prohibiting "indecent" publications on the Internet.
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  66 What really worries me is that the courts might take a muddled
  67 in-between escape route--by choosing another interpretation of
  68 "indecent", one that permits the doctor program or a statement of the
  69 decency rules, but prohibits some of the books that children can
  70 browse through in the public library and the bookstore.  Over the
  71 years, as the Internet replaces the public library and the bookstore,
  72 some of our freedom of the press will be lost.
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  74 Just a few weeks ago, another country imposed censorship on the
  75 Internet.  That was China.  We don't think well of China in this
  76 country--its government doesn't respect basic freedoms.  But how well
  77 does our government respect them?  And do you care enough to preserve
  78 them here?
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  80 If you care, stay in touch with the Voters Telecommunications Watch.
  81 Look in their Web site http://www.vtw.org/ for background information
  82 and political action recommendations.  Censorship won in February, but
  83 we can beat it in November.
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  85 Copyright 1996 Richard Stallman
  86 Verbatim copying and distribution is permitted in any medium
  87 provided this notice is preserved.