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[emacs.git] / etc / CENSORSHIP
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1                 Censoring my Software
2                    Richard Stallman
3                         [From Datamation, 1 March 1996]
6 Last summer, a few clever legislators proposed a bill to "prohibit
7 pornography" on the Internet.  Last fall, right-wing Christians made
8 this cause their own.  Last week, President Clinton signed the bill,
9 and we lost the freedom of the press for the public library of the
10 future.  This week, I'm censoring GNU Emacs.
12 No, GNU Emacs does not contain pornography.  It is a software package,
13 an award-winning extensible and programmable text editor.  But the law
14 that was passed applies to far more than pornography.  It prohibits
15 "indecent" speech, which can include anything from famous poems, to
16 masterpieces hanging in the Louvre, to advice about safe sex...to
17 software.
19 Naturally, there was a lot of opposition to this bill.  Not only from
20 people who use the Internet, and people who appreciate erotica, but
21 from everyone who cares about freedom of the press.
23 But every time we tried to tell the public what was at stake, the
24 forces of censorship responded with a lie: they told the public that
25 the issue was simply pornography.  By embedding this lie as a
26 presupposition in their statements about the issue, they succeeded in
27 misinforming the public.  So here I am, censoring my software.
29 You see, Emacs contains a version of the famous "doctor program",
30 a.k.a. Eliza, originally developed by Professor Weizenbaum at MIT.
31 This is the program that imitates a Rogerian psychotherapist.  The
32 user talks to the program, and the program responds--by playing back
33 the user's own statements, and by recognizing a long list of
34 particular words.
36 The Emacs doctor program was set up to recognize many common curse
37 words, and respond with an appropriately cute message such as, "Would
38 you please watch your tongue?" or "Let's not be vulgar."  In order to
39 do this, it had to have a list of curse words.  That means the source
40 code for the program was indecent.
42 Because of the censorship law, I had to remove this feature.  (I
43 replaced it with a message announcing that the program has been
44 censored for your protection.)  The new version of the doctor doesn't
45 recognize the indecent words.  If you curse at it, it curses right
46 back to you--for lack of knowing better.
48 Now that people are facing the threat of two years in prison for
49 indecent network postings, it would be helpful if they could access
50 precise rules via the Internet for how to avoid imprisonment.
51 However, this is impossible.  The rules would have to mention the
52 forbidden words, so posting them on the Internet would be against the
53 rules.
55 Of course, I'm making an assumption about just what "indecent" means.
56 I have to do this, because nobody knows for sure.  The most obvious
57 possible meaning is the meaning it has for television, so I'm using
58 that as a tentative assumption.  However, there is a good chance that
59 our courts will reject that interpretation of the law as
60 unconstitutional.
62 We can hope that the courts will recognize the Internet as a medium of
63 publication like books and magazines.  If they do, they will entirely
64 reject any law prohibiting "indecent" publications on the Internet.
66 What really worries me is that the courts might take a muddled
67 in-between escape route--by choosing another interpretation of
68 "indecent", one that permits the doctor program or a statement of the
69 decency rules, but prohibits some of the books that children can
70 browse through in the public library and the bookstore.  Over the
71 years, as the Internet replaces the public library and the bookstore,
72 some of our freedom of the press will be lost.
74 Just a few weeks ago, another country imposed censorship on the
75 Internet.  That was China.  We don't think well of China in this
76 country--its government doesn't respect basic freedoms.  But how well
77 does our government respect them?  And do you care enough to preserve
78 them here?
80 If you care, stay in touch with the Voters Telecommunications Watch.
81 Look in their Web site http://www.vtw.org/ for background information
82 and political action recommendations.  Censorship won in February, but
83 we can beat it in November.
85 Copyright 1996 Richard Stallman
86 Verbatim copying and distribution is permitted in any medium
87 provided this notice is preserved.