etc/LINUX-GNU

   1                      Linux and the GNU system
   2
   3 The GNU project started in 1984 with the goal of developing a complete
   4 free Unix-like operating system: GNU.  "Free" refers to freedom, not
   5 price; it means you are free to run, copy, distribute, study, change,
   6 and improve the software.
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   8 A Unix-like system consists of many different programs.  We found some
   9 components already available as free software--for example, X Windows
  10 and TeX.  We obtained other components by helping to convince their
  11 developers to make them free--for example, the Berkeley network
  12 utilities.  This left many missing components that we had to write in
  13 order to produce GNU--for example, GNU Emacs, the GNU C compiler, the
  14 GNU C library, Bash, and Ghostscript.  The GNU system consists of all
  15 these components together.
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  17 The GNU project is not just about developing and distributing some
  18 useful free software.  The heart of the GNU project is an idea: that
  19 software should be free, that software users should have freedom to
  20 participate in a community.  To run your computer, you need an
  21 operating system; if it is not free, your freedom has been denied.  To
  22 have freedom, you need a free operating system.  We therefore set out
  23 to write one.
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  25 In the long run, though, we cannot expect to keep the free operating
  26 system free unless the users are aware of the freedom it gives them,
  27 and value that freedom.  People who do not appreciate their freedom
  28 will not keep it long.  If we want to make freedom last, we need to
  29 spread awareness of the freedoms they have in free software.
  30
  31 The GNU project's method is that free software and the idea of users'
  32 freedom support each other.  We develop GNU software, and as people
  33 encounter GNU programs or the GNU system and start to use them, they
  34 also think about the GNU idea.  The software shows that the idea can
  35 work in practice.  Some of these people come to agree with the idea,
  36 and then they are more likely to write additional free software.
  37 Thus, the software embodies the idea, spreads the idea, and grows from
  38 the idea.
  39
  40 Early on in the development of GNU, various parts of it became popular
  41 even though users needed proprietary systems to run them on.  Porting
  42 the system to many systems and maintaining them required a lot of
  43 work.  After that work, most GNU software is easily configured for a
  44 variety of different platforms.
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  46 By 1991, we had found or written all of the essential major components
  47 of the system except the kernel, which we were writing.  (This kernel
  48 consists of the Mach microkernel plus the GNU HURD.  The first test
  49 release was made in 1996.  Now, in 2002, it is running well, and
  50 Hurd-based GNU systems are starting to be used.)
  51
  52 That was the situation when Linux came into being.  Linux is a kernel,
  53 like the kernel of Unix; it was written by Linus Torvalds, who
  54 released it under the GNU General Public License.  He did not write
  55 this kernel for GNU, but it fit into the gap in GNU.  The combination
  56 of GNU and Linux included all the major essential components of a
  57 Unix-compatible operating system.  Other people, with some work made
  58 the combination into a usable system.  The principal use of Linux, the
  59 kernel, is as part of this combination.
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  61 The popularity of the GNU/Linux combination is success, in the sense
  62 of popularity, for GNU.  Ironically, the popularity of GNU/Linux
  63 undermines our method of communicating the ideas of GNU to people who
  64 use GNU.
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  66 When GNU programs were only usable individually on top of another
  67 operating system, installing and using them meant knowing and
  68 appreciating these programs, and thus being aware of GNU, which led
  69 people to think about the philosophical base of GNU.  Now users can
  70 install a unified operating system which is basically GNU, but they
  71 usually think these are "Linux systems".  At first impression, a
  72 "Linux system" sounds like something completely distinct from the "GNU
  73 system," and that is what most users think.
  74
  75 This leads many users to identify themselves as a separate community
  76 of "Linux users", distinct from the GNU user community.  They use more
  77 than just some GNU programs, they use almost all of the GNU system,
  78 but they don't think of themselves as GNU users.  Often they never
  79 hear about the GNU idea; if they do, they may not think it relates to
  80 them.
  81
  82 Most introductions to the "Linux system" acknowledge that GNU software
  83 components play a role in it, but they don't say that the system as a
  84 whole is a modified version of the GNU system that the GNU project has
  85 been developing and compiling since Linus Torvalds was in junior high
  86 school.  They don't say that the main reason this free operating
  87 exists is that the GNU Project worked persistently to achieve its goal
  88 of freedom.
  89
  90 As a result, most users don't know these things.  They believe that
  91 the "Linux system" was developed by Linus Torvalds "just for fun", and
  92 that their freedom is a matter of good fortune rather than the
  93 dedicated pursuit of freedom.  This creates a danger that they will
  94 leave the survival of free software to fortune as well.
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  96 Since human beings tend to correct their first impressions less than
  97 called for by additional information they learn later, these users
  98 will tend to continue to underestimate their connection to GNU even if
  99 they do learn the facts.
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 101 When we began trying to support the GNU/Linux system, we found this
 102 widespread misinformation led to a practical problem--it hampered
 103 cooperation on software maintenance.  Normally when users change a GNU
 104 program to make it work better on a particular system, they send the
 105 change to the maintainer of that program; then they work with the
 106 maintainer, explaining the change, arguing for it, and sometimes
 107 rewriting it for the sake of the overall coherence and maintainability
 108 of the package, to get the patch installed.  But people who thought of
 109 themselves as "Linux users" showed a tendency to release a forked
 110 "Linux-only" version of the GNU program and consider the job done.  In
 111 some cases we had to redo their work in order to make GNU programs run
 112 as released in GNU/Linux systems.
 113
 114 How should the GNU project encourage its users to cooperate?  How
 115 should we spread the idea that freedom for computer users is
 116 important?
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 118 We must continue to talk about the freedom to share and change
 119 software--and to teach other users to value these freedoms.  If we
 120 value having a free operating system, it makes sense to think about
 121 preserving those freedoms for the long term.  If we value having a
 122 variety of free software, it makes sense to think about encouraging
 123 others to write free software, instead of proprietary software.
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 125 However, it is not enough just to talk about freedom; we must also
 126 make sure people know the reasons it is worth listening to what we
 127 say.
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 129 Long explanations such as our philosophical articles are one way of
 130 informing the public, but you may not want to spend so much time on
 131 the matter.  The most effective way you can help with a small amount
 132 of work is simply by using the terms "Linux-based GNU system" or
 133 "GNU/Linux system", instead of "Linux system," when you write about or
 134 mention such a system.  Seeing these terms will show many people the
 135 reason to pay attention to our philosophical articles.
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 137 The system as a whole is more GNU than Linux; the name "GNU/Linux" is
 138 fair.  When you are choosing the name of a distribution or a user
 139 group, a name with "GNU/Linux" will reflect both roots of the combined
 140 system, and will bring users into connection with both--including the
 141 spirit of freedom and community that is the basis and purpose of GNU.
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 144 Copyright 1996, 2002 Richard Stallman
 145 Verbatim copying and redistribution is permitted
 146 without royalty as long as this notice is preserved.
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